Ashford Castle

Welcome! Welcome to Ashford Castle, the most beautiful hotel castle in the world! Acestea sunt primele cuvinte auzite de cum am pasit pe portile gigantice ale castelului. Ashford este un castel medieval din secolul al XIII-lea, localizat  la 45 minute de orasul Galway, Irlanda. Pana in zilele noastre a suferit numeroase schimbari arhitecturale, fiecare proprietar vrand sa isi lase amprenta asupra lui. In 1228 a fost construit de familia Burgo, iar dupa 3 secole si jumatate castelul a cunoscut un nou proprietar, Sir Richard Bingham. Cea mai mare schimbare a avut-o in anul 1852, cand noul proprietar, Sir Benjamin Guinness a extins proprietatea acestuia la 110 km patrati, construind noi drumuri si plantand paduri de jur imprejur. A ramas in posesia faimoasei familii Guinness pana in 1939, cand a fost cumparat de Noel Huggard si transformat intr- un hotel de lux. In urma cu 3 ani  hotelul a trecut in proprietatea celor de la Red Carnation Hotels, un grup care detine numeroase hoteluri de lux in diverse colturi ale lumii. Noii proprietari au inceput un proces de restaurare de mare anvergura, investind aproximativ 75 milioane de euro in renovarea acestuia.  In 2015, anul inaugurarii, hotelul a fost desemnat ”the best hotel in the world” (de catre Virtuoso – o retea internationala de agentii de travel specializata in calatorii de lux).

De ce Irlanda?  Si de ce Ashford?

De cele mai multe ori ne programam vacantele  in  locuri mai putin frecventate de turisti. Suntem in cautare de autentic, stam la hoteluri de 5 stele doar atunci cand acestea aduc un plus semnificativ vacantei noastre. Primele escapede in afara tarii au fost sub forma unor city break-uri in marile orase europene, Dublin ramanand pe lista mea ca o destinatie viitoare. Insarcinata in cinci luni, ne-am decis sa calatorim undeva in apropiere de casa, spre deosebire de ultimele vacante care au fost facute pe continente mai indepartate.  Timp de o saptamana am strabatut jumatatea sudica a Irlandei, obiectivele principale fiind countryside-ul tarii si cazarea la cele mai frumoase trei castele din zona respectiva (Ashford, Dromoland si Kinnitty)  Dar de departe Ashford este cel mai frumos. Si nu doar din Irlanda, ci putem spune ca este cel mai frumos hotel unde noi am fost cazati pana acum.

In urma renovarii ample, fiecare din cele 82 camere au fost redecorate in mod individual. Castelul Ashford combina intr-un mod spectaculos eleganta si finetea specifica epocii medievale cu tehnologia secolului 21. O atentie meticuloasa la detalii poate fi observata in orice colt, de la mobilierul clasic  perfect restaurat, covoarele si tesaturile somptuoase, pana la operele de arta unice.

De-a lungul timpului, Ashford a gazduit numeroase personalitati. Printre cele mai de seama a fost Printul de Wales, care ulterior a devenit regele George V al Angliei. In onoarea vizitei sale, familia Guinness a construit o sala speciala pentru dining ce ii poarta numele.

Somelierul sef Robert Bowe este deosebit de mandru de selectia celor 600 de vinuri pe care le poti gasi in cramele castelului. Noua ne-a fost recomandat un vin rosu din podgoria Bouchard Finlayson, ce apartine proprietarilor hotelului, in Africa de Sud. Responsabil de bucatarie este chef Philippe Farineau, care cu o experienta de peste 25 ani de fine dining, imbina perfect mancarea frantuzeasca cu cea irlandeza traditionala. Noi am ales 3 course menu si totul a fost peste nivelul asteptarilor, mancare exceptional de buna, atmosfera placuta, cu muzica live. Inca din prima seara petrecuta in Irlanda ni s-a recomandat sa mancam vita irlandeza. La un moment dat am vazut si o sintagma: “The flavour shows where the best grass growns”. Si asa este, carnea de vita irlandeza are un gust exceptional.

Stiam ca romanii sunt peste tot si asteptam sa ii intalnim si aici. Asa ca, nu mare ne-a fost mirarea cand l-am cunoscut pe Adrian, un ospatar roman care lucra la castel de 20 ani. In seara respectiva a fost si ziua sotului meu. Cei de la restaurant m-au ajutat sa ii fac o surpriza si i-au adus tort, cantareata si cei din staff cantandu-i un calduros Happy Birthday.

Traditia servirii ceaiului dupa-amiaza a fost pastrat la castel din anul 1868, cand Sir Guinness si sotia sa foloseau acest moment al zilei pentru a discuta despre evenimentele din dimineata respectiva si isi faceau planurile pentru seara. Servirea ceaiul  in camera Connaught este modul perfect de a petrece cateva ore, oferind privelisti spectaculoase din interiorul curtii castelului. Poti alege dintr-o gama larga de ceaiuri din intreaga lume, briose calde proaspat scoase din cuptor, gem de casa si un pahar de sampanie.

Sala de Stejar poate fi considerata un adevarat anticariat, gazduind peste 800 carti vechi. Printre acestea se afla o vasta colectie de lucrari de referinta din perioada victoriana, un set foarte rar al istoriei Cambridge si cea de-a noua editie a enciclopediei britanice, din secolul XIX. Insa cea mai valoroasa carte este ”Lacul Corrib: tarmurile si insulele sale”, scrisa de William Wilde, tatal lui Oscar Wilde. Cartea prezinta istoria completa a tinutului si include schite ale castelului Ashford facute de Willy Wilde, fratele lui Oscar Wilde.

Inca de la intrarea in castel, nu ai cum sa nu ramai impresionat de decorul incaperii. Lambriuri din lemn masiv, un candelabru din cristal urias, numeroase tablouri valoroase. Toate acestea sunt rodul muncii unei echipe intregi conduse de Beatrice Tollman, presedintele Red Carnation Hotel.

Cu vedere la lacul Corrib, Sala Inglenook gazduieste cel mai impresionant semineu din castel, ce dateaza din perioada renasterii. Pe cadrul semineului sunt sculptate doua personaje din folclorul irlandez, Diarmuid si Grainne. Intre cele doua sculpturi este gravat motto-ul ”Spes Mea In Deo” care se traduce prin ”Speranta mea este in Dumnezeu”.

Construit la sfârșitul anului 1800, barul Printul de Wales aminteste de trecutul său captivant, cu țesături opulente, lambriuri din lemn fin, mobilier tradițional și șemineul original, creand o ambianță caldă și primitoare. Este locul perfect pentru a te bucura de o bere Guinness.

Camera de desen, cu vedere minunata peste peluzele amenajate din jurul castelului. Locul este ideal pentru a servi o cafea sau sa iei pranzul.

Camera de biliard, deschisa doar pentru rezidenti este una dintre noile aditii ale renovarilor recente. Mobilata in stil elegant, este locul perfect unde poti fuma un trabuc sau te poti relaxa alaturi de prieteni.

Vremea in Irlanda este imprevizibila pe tot parcursul anului. Acum este soare si frumos, iar peste cateva minute poate incepe o ploaie marunta si deasa. Dar, chiar daca vremea nu te lasa sa te bucuri de zonele din jurul castelului, poti gasi diverse activitati si in interior. De exemplu poti juca sah, cu tabloul autentic lui Lady Ardilaun, sotia lui Sir Guinness deasupra capului. Sau te poti relaxa la spa-ul recent inaugurat.

Cu greu se poate gasi un loc mai potrivit decat Castelul Ashford pentru un Wolfhound irlandez maiestuos, cunoscut si sub numele de ”The King of Dogs, the Dog of Kings”.  Se spune ca aceasta rasa de caini a luptat alaturi de celti in timpul aprigelor razboaie galice.

Hotelul ofera diverse activitati in aer liber pentru toate varstele. La Ahford poti avea o experienta unica care a captivat oamenii timp de 4000 ani – cea mai veche scoala de soimi din Irlanda. De asemenea, daca esti pasionat de echitatie, padurea plina de istorie si peisajele spectaculoase din jurul castelului te vor fascina. Sau de ce nu, poti invata sa tragi cu arcul, asa cum regii si lorzii obisnuiau sa faca acum cateva secole.  Pentru cei mai putin aventurosi, ciclismul poate fi o buna optiune pentru a descoperi frumusetile tinutului. Acoperind 44000 de acri, lacul Corrib este cel mai mare dintre cele trei lacuri din zonă și cunoscut pentru pescuitul  la păstrăv, somon și  stiuca.

Mini vacanta noastra la Ashford a meritat din plin. Si speram ca intr-o buna zi ne vom intoarce si vom avea timp sa experimentam si restul activitatilor pe care hotelul le ofera. Cum as putea descrie Ashford Castle? Un loc in care povestile cu regi si regine devin reale…